In 2000 had de Braziliaanse gemeente Sobral een probleem dat onoplosbaar leek. Gelegen in Ceará, een van de armste staten van Brazilië, kon slechts 49% van de tweedeklassers op hun niveau lezen.1 In 2004 was dat aantal gestegen tot 92%.1 Tegenwoordig heeft Ceará het laagste percentage leerarmoede in Brazilië, met 10 van de 20 best presterende gemeenten van het land.1
De transformatie van Sobral was geen magie. Het was een methode: gestructureerd lesmateriaal, intensieve ondersteuning van leraren en resultaatgerichte financiering die 18% van de belastingoverdrachten koppelde aan onderwijsresultaten.1 De aanpak verspreidde zich over de staat en bewees dat zelfs de meest achtergestelde gemeenschappen kunnen bereiken wat rijke landen vaak moeilijk kunnen leveren.
We openen met Sobral omdat dit verhaal van op bewijs gebaseerde interventie die dramatische resultaten oplevert, in de hele ontwikkelingswereld wordt gerepliceerd. In Kenia verdubbelde het alfabetiseringspercentage bijna nadat een nationaal leesprogramma 23.000 scholen bereikte.2 In India heeft een eenvoudige aanpak om kinderen te groeperen op vaardigheidsniveau in plaats van op leeftijd 76 miljoen studenten bereikt, met enkele van de grootste leerwinsten die ooit zijn gemeten in onderwijsonderzoek.3
Deze succesverhalen zijn belangrijk omdat ze een pad verlichten door een van de belangrijkste, en oplosbare, uitdagingen in de menselijke ontwikkeling van vandaag.
De kloof achter de klasdeur
Hier is een cijfer dat onze manier van denken over mondiaal onderwijs zou moeten veranderen: zeven op de tien kinderen in lage- en middeninkomenslanden kunnen op 10-jarige leeftijd geen eenvoudige tekst lezen en begrijpen.45 De Wereldbank noemt dit “leerarmoede”, en het vertegenwoordigt iets diepgaands: de kloof tussen kinderen naar school krijgen en ze daadwerkelijk leren lezen.
Dit gaat niet meer over toegang. Tientallen jaren van wereldwijde inspanningen hebben de inschrijvingen met succes uitgebreid, en de meeste kinderen hebben nu een plek in een klaslokaal. De uitdaging is wat er gebeurt zodra ze daar zijn. We hebben scholing bereikt zonder te leren, en de gevolgen rimpelen door hele samenlevingen.
De cijfers variëren enorm per regio, maar het patroon is consistent. In Sub-Sahara Afrika ervaart 89% van de kinderen leerarmoede: negen op de tien kunnen op 10-jarige leeftijd niet lezen.6 Latijns-Amerika zag de cijfers stijgen van 52% naar naar schatting 80% na sluitingen van scholen als gevolg van de pandemie van gemiddeld 225 dagen.4 Zuid-Azië, met ’s werelds langste sluitingen van 273 dagen, ging van 60% naar 78%.4
Als we naar de grondoorzaken kijken, komen drie factoren herhaaldelijk naar voren in verschillende contexten.
Leraren zijn onmogelijk overbelast. UNESCO voorspelt dat de wereld tegen 2030 44 miljoen extra leraren nodig heeft, waaronder alleen al 15-17 miljoen in Sub-Sahara Afrika.7 De benodigde financiering bedraagt 120 miljard dollar, tegenover de huidige uitgaven van slechts 55 dollar per student per jaar in lage-inkomenslanden versus 8.532 dollar in rijke landen.8 Dat is een kloof van 155 keer in investering per kind.
Kinderen leren in talen die ze niet spreken. Tussen 37-40% van de studenten in ontwikkelingslanden krijgt onderwijs in andere talen dan ze thuis spreken, oplopend tot 90% in sommige contexten.9 In Peru hebben moedertaalsprekers van het Spaans zeven keer meer kans om bevredigend te lezen dan inheemse studenten die in het Spaans als tweede taal leren.9
Traditionele onderwijsmethoden falen in fundamentele geletterdheid. Leraargericht onderwijs domineert ondanks bewijs van slechte resultaten. Leerplannen veronderstellen kennis die kinderen niet bezitten. Veel leraren missen training in op bewijs gebaseerd leesonderwijs en krijgen geen voortdurende coaching of ondersteuning.10
Wat er op het spel staat, en waarom het de moeite waard is om op te lossen
De economische schaal is aanzienlijk. De meest uitgebreide schatting van de Wereldbank waardeert leerarmoede op 21 biljoen dollar aan verloren levenslange inkomsten voor de huidige generatie, wat overeenkomt met 17% van het wereldwijde bbp.114 Draai dit om: het oplossen ervan vertegenwoordigt een van de grootste kansen in de menselijke ontwikkeling. Specifiek voor Afrika zou het dichten van de leerkloof naar schatting 6,5 biljoen dollar aan economische kansen kunnen ontsluiten.6
Maar afgezien van economie, gaat dit over menselijk potentieel. Onder het VN-Verdrag inzake de Rechten van het Kind heeft elk kind niet alleen recht op onderwijs, maar ook op onderwijs dat hun capaciteiten ontwikkelt.12 Het kader van SDG 4 als “kwaliteitsonderwijs” erkent dit expliciet, en het goede nieuws is dat er bewezen oplossingen bestaan om dit te bereiken.
De intergenerationele dimensie maakt actie bijzonder waardevol. UNESCO schat dat 171 miljoen mensen uit de armoede kunnen worden getild als alle studenten in lage-inkomenslanden basisleesvaardigheden zouden bereiken.12 Fundamentele geletterdheid opent deuren naar al het andere: de technische vaardigheden die moderne economieën nodig hebben, het vermogen om deel te nemen aan het burgerleven, het vermogen om cycli van achterstand te doorbreken.
De interventies die echt werken
Wat ons hoop geeft, is dat we nu robuust bewijs hebben voor wat werkt, en dat het op grote schaal wordt geïmplementeerd. De oplossingen delen gemeenschappelijke kenmerken: ze richten zich op fundamentele vaardigheden, ondersteunen leraren met praktische hulpmiddelen en passen zich aan lokale contexten aan met behoud van op bewijs gebaseerde principes.
Gestructureerde pedagogiek: de sterkste bewijsbasis
Programma’s voor gestructureerde pedagogiek bieden leraren gedetailleerde lesgidsen, werkboeken voor studenten, intensieve training en voortdurende coachingondersteuning. Het Global Education Evidence Advisory Panel classificeert deze als een “Great Buy” op basis van uitzonderlijke kosteneffectiviteit.3
De resultaten zijn opvallend. In ontwikkelingslanden produceert gestructureerde pedagogiek gemiddelde verbeteringen van 0,44 standaarddeviaties, tweemaal de effectgrootte van vergelijkbare programma’s in de Verenigde Staten.10 Het Tusome-programma (“Laten we lezen”) van Kenia begon met gerandomiseerde proeven in meer dan 400 scholen, waarbij bleek dat studenten drie keer meer kans hadden om aan nationale benchmarks te voldoen.2 Binnen twee jaar schaalde het op naar 23.000 openbare basisscholen waarbij de alfabetiseringspercentages bijna verdubbelden.2
Analyse wees uit dat elke extra 100 dollar aan uitgaven 15 meer studenten opleverde die de benchmarks bereikten, een uitzonderlijk rendement op de investering.2
Lesgeven op het juiste niveau: kinderen ontmoeten waar ze zijn
De Indiase NGO Pratham ontwikkelde een elegant eenvoudig inzicht: groepeer kinderen op werkelijk vaardigheidsniveau, niet op leeftijd. Een kind dat geen letters kan herkennen, heeft andere instructie nodig dan een kind dat woorden kan decoderen, ongeacht in welke klas ze zijn ingeschreven.
Zes gerandomiseerde proeven documenteerden effecten die J-PAL beschrijft als “enkele van de grootste die rigoureus zijn gemeten in de onderwijsliteratuur”.3 In Uttar Pradesh verdubbelde het aantal kinderen dat paragrafen of verhalen las.3 De aanpak Teaching at the Right Level (TaRL) heeft nu 76 miljoen Indiase studenten bereikt via overheidspartnerschappen en is uitgebreid naar meer dan 20 landen.3
Onderwijs in de moedertaal: voortbouwen op wat kinderen weten
De gegevens van UNESCO uit 2025 bevestigen wat de cognitieve wetenschap voorspelt: kinderen die in hun thuistaal worden onderwezen, hebben 30% meer kans om met begrip te lezen aan het einde van de basisschool.9
Contra-intuïtief strekt dit zich ook uit tot het verwerven van een tweede taal. Mali’s Pédagogie Convergente ontdekte dat studenten op moedertaalscholen in feite beter presteerden in het Frans dan degenen die alleen in het Frans werden onderwezen.9 Sterke fundamenten in een eerste taal worden overgedragen op het leren van een tweede taal. De Wereldbank adviseert nu ten minste zes jaar onderwijs in de moedertaal vóór de overgang.9
Investering in de vroege kinderjaren: het hoogste rendement op lange termijn
Hoe eerder we ingrijpen, hoe groter de impact. Het huisbezoekprogramma van Jamaica leverde 37% hogere inkomsten op op 31-jarige leeftijd voor deelnemende kinderen.13 Meta-analyses tonen aan dat kwaliteitsvol onderwijs voor jonge kinderen de plaatsing in het speciaal onderwijs met 8,1 procentpunten vermindert, het blijven zitten met 8,3 punten en het behalen van een middelbareschooldiploma met 11,4 punten verhoogt.13
In Sub-Sahara Afrika zou elke dollar die wordt geïnvesteerd in het verdrievoudigen van de inschrijving voor kleuterschool 33 dollar aan rendement kunnen opleveren, wat vrijwel elke alternatieve investering overtreft.6
Schoolmaaltijden: honger aanpakken om leren mogelijk te maken
Hongerige kinderen kunnen niet effectief leren. Met 200 miljoen kinderen onder de vijf jaar die getroffen zijn door slechte voeding, worden de cognitieve fundamenten voor leren vaak aangetast voordat de scholing begint.14 Schoolvoedingsprogramma’s pakken dit direct aan.
Systematische reviews documenteren een stijging van 5-6 procentpunten in de inschrijving van meisjes en hogere aanwezigheidspercentages.14 Een Keniaanse studie wees uit dat studenten die maaltijden met vlees kregen, 57,5 punten verbeterden over de vakken heen in vergelijking met controles die geen eten kregen.14
Opschalen wat werkt
De Africa Foundational Learning Exchange van 2024 bracht afgevaardigden uit 39 landen samen om zich te verbinden tot het bereiken van nul leerarmoede tegen 2035.6 Het is een ambitieus doel, maar het rapport van het Global Education Evidence Advisory Panel van oktober 2025, dat ongeveer 120 studies in meer dan 170 talen synthetiseert, bevestigt dat we weten hoe effectief leesonderwijs eruitziet.10
Landen die erin slagen de leerarmoede te verminderen, delen gemeenschappelijke kenmerken: duurzame politieke inzet, gebruik van bestaande overheidsstructuren voor opschaling, resultaatgerichte financiering, continue monitoring en investeringen in ondersteuning van leraren.12 Dit zijn geen mysterieuze ingrediënten; het is implementatiediscipline toegepast op bewezen interventies.
De belangrijkste beperking is financiering. Het jaarlijkse gat van 97 miljard dollar tussen wat nodig is en wat beschikbaar is, kan in de armste landen niet alleen door binnenlandse middelen worden gedicht.8 Toch daalde de onderwijshulp tussen 2020 en 2021 met 7%, waarbij Sub-Sahara Afrika een daling van 23% ervoer.8 Afrikaanse regeringen geven nu meer uit aan schuldenaflossing dan aan onderwijs en gezondheidszorg samen, een structurele barrière die internationale aandacht nodig heeft naast binnenlandse inzet.8
De weg vooruit
Leerarmoede vertegenwoordigt een fundamentele kloof in wat de Donuteconomie de sociale basis noemt: kinderen zonder het basisvermogen om geschreven taal te decoderen, wat doorwerkt in elke dimensie van menselijke bloei.
Maar in tegenstelling tot veel wereldwijde uitdagingen, heeft deze bewezen oplossingen. De transformatie van Sobral van 49% naar 92% geletterdheid in vier jaar was geen anomalie; het was een sjabloon. Kenia schaalde op bewijs gebaseerd leesonderwijs op naar 23.000 scholen. India bereikte 76 miljoen kinderen met gerichte instructie. Dit zijn geen proefprogramma’s meer; het zijn bewijzen van concept op nationale schaal.
Onderzoek vertelt ons dat elk extra jaar kwaliteitsvol onderwijs 9-10% hogere inkomsten oplevert.11 Elke dollar die in onderwijs voor jonge kinderen wordt geïnvesteerd, kan 33 dollar opleveren.6 Gestructureerde pedagogiek levert dubbele leerwinsten op tegen een fractie van de kosten van interventies in rijke landen.10
Wat overblijft is het inzetten van wat we weten dat werkt, op de schaal die de kans vereist. De 800 miljoen kinderen die momenteel leren lezen, wachten niet op nieuwe innovaties. Ze wachten op de politieke wil en gecoördineerde investeringen om bewezen oplossingen naar elk klaslokaal te brengen.
Sobral, Kenia en India hebben bewezen dat het haalbaar is. Het onderzoek laat ons zien hoe. De vraag is nu of we zullen handelen naar wat we hebben geleerd, en het bewijs suggereert dat we dat absoluut kunnen.