Nel 2000, il comune brasiliano di Sobral aveva un problema che sembrava irrisolvibile. Situato nel Ceará, uno degli stati più poveri del Brasile, solo il 49% degli alunni di seconda elementare sapeva leggere al livello della propria classe.1 Nel 2004, quel numero aveva raggiunto il 92%.1 Oggi, il Ceará ha il tasso di povertà educativa più basso del Brasile, con 10 dei 20 comuni con le migliori prestazioni del paese.1
La trasformazione di Sobral non è stata magia. È stato metodo: materiali didattici strutturati, supporto intensivo agli insegnanti e finanziamenti basati sui risultati che legavano il 18% dei trasferimenti fiscali ai risultati scolastici.1 L’approccio si è diffuso in tutto lo stato, dimostrando che anche le comunità più svantaggiate possono ottenere ciò che le nazioni ricche spesso faticano a fornire.
Apriamo con Sobral perché questa storia di intervento basato sull’evidenza che produce risultati drammatici viene replicata in tutto il mondo in via di sviluppo. In Kenya, i tassi di alfabetizzazione sono quasi raddoppiati dopo che un programma nazionale di lettura ha raggiunto 23.000 scuole.2 In India, un approccio semplice di raggruppare i bambini per livello di abilità piuttosto che per età ha raggiunto 76 milioni di studenti con alcuni dei maggiori guadagni di apprendimento mai misurati nella ricerca educativa.3
Queste storie di successo sono importanti perché illuminano un percorso attraverso una delle sfide più significative e risolvibili nello sviluppo umano oggi.
Il divario dietro la porta della classe
Ecco un numero che dovrebbe rimodellare il modo in cui pensiamo all’istruzione globale: sette bambini su dieci nei paesi a basso e medio reddito non riescono a leggere e comprendere un testo semplice all’età di 10 anni.45 La Banca Mondiale chiama questo “povertà educativa”, e rappresenta qualcosa di profondo: il divario tra il portare i bambini a scuola e l’insegnare loro effettivamente a leggere.
Non si tratta più di accesso. Decenni di sforzi globali hanno espanso con successo le iscrizioni e la maggior parte dei bambini ora ha un posto in classe. La sfida è cosa succede una volta che sono lì. Abbiamo raggiunto la scolarizzazione senza apprendimento, e le conseguenze si ripercuotono su intere società.
I numeri variano drasticamente per regione, ma il modello è coerente. Nell’Africa subsahariana, l'89% dei bambini sperimenta la povertà educativa: nove su dieci non sanno leggere all’età di 10 anni.6 L’America Latina ha visto i tassi salire dal 52% a circa l'80% a seguito delle chiusure scolastiche per la pandemia con una media di 225 giorni.4 L’Asia meridionale, con le chiusure più lunghe al mondo a 273 giorni, è passata dal 60% al 78%.4
Quando guardiamo alle cause profonde, tre fattori emergono ripetutamente nei vari contesti.
Gli insegnanti sono incredibilmente sotto pressione. L’UNESCO prevede che il mondo abbia bisogno di 44 milioni di insegnanti aggiuntivi entro il 2030, di cui 15-17 milioni solo nell’Africa subsahariana.7 Il finanziamento necessario raggiunge i 120 miliardi di dollari, contro la spesa attuale di soli 55 dollari per studente all’anno nei paesi a basso reddito contro gli 8.532 dollari nelle nazioni ricche.8 Si tratta di un divario di 155 volte nell’investimento per bambino.
I bambini imparano in lingue che non parlano. Tra il 37 e il 40% degli studenti nei paesi in via di sviluppo riceve istruzione in lingue diverse da quelle che parlano a casa, arrivando al 90% in alcuni contesti.9 In Perù, i madrelingua spagnoli hanno sette volte più probabilità di raggiungere una lettura soddisfacente rispetto agli studenti indigeni che imparano in spagnolo come seconda lingua.9
I metodi di insegnamento tradizionali falliscono nell’alfabetizzazione fondamentale. L’istruzione centrata sull’insegnante domina nonostante l’evidenza di scarsi risultati. I programmi scolastici presumono conoscenze che i bambini non possiedono. Molti insegnanti mancano di formazione nell’istruzione della lettura basata sull’evidenza e non ricevono coaching o supporto continuo.10
Cosa c’è in gioco e perché vale la pena risolverlo
La scala economica è significativa. La stima più completa della Banca Mondiale valuta la povertà educativa a 21 trilioni di dollari di mancati guadagni nel corso della vita per l’attuale generazione, pari al 17% del PIL globale.114 Capovolgi la situazione: risolverlo rappresenta una delle più grandi opportunità nello sviluppo umano. Nello specifico per l’Africa, colmare il divario di apprendimento potrebbe sbloccare circa 6,5 trilioni di dollari in opportunità economiche.6
Ma al di là dell’economia, si tratta di potenziale umano. Secondo la Convenzione ONU sui diritti dell’infanzia, ogni bambino ha diritto non solo all’istruzione, ma a un’istruzione che sviluppi le sue capacità.12 L’inquadramento dell’SDG 4 come “istruzione di qualità” lo riconosce esplicitamente, e la buona notizia è che esistono soluzioni comprovate per raggiungerlo.
La dimensione intergenerazionale rende l’azione particolarmente preziosa. L’UNESCO stima che 171 milioni di persone potrebbero uscire dalla povertà se tutti gli studenti nei paesi a basso reddito acquisissero competenze di lettura di base.12 L’alfabetizzazione fondamentale apre le porte a tutto il resto: le competenze tecniche di cui le economie moderne hanno bisogno, l’agire per partecipare alla vita civile, la capacità di spezzare i cicli di svantaggio.
Gli interventi che funzionano davvero
Ciò che ci dà speranza è che ora abbiamo prove solide di ciò che funziona, e viene implementato su larga scala. Le soluzioni condividono caratteristiche comuni: si concentrano sulle competenze fondamentali, supportano gli insegnanti con strumenti pratici e si adattano ai contesti locali mantenendo principi basati sull’evidenza.
Pedagogia strutturata: la base di prove più forte
I programmi di pedagogia strutturata forniscono agli insegnanti guide alle lezioni dettagliate, quaderni di lavoro per gli studenti, formazione intensiva e supporto continuo di coaching. Il Global Education Evidence Advisory Panel li classifica come un “Ottimo acquisto” in base all’eccezionale rapporto costo-efficacia.3
I risultati sono sorprendenti. Nei paesi in via di sviluppo, la pedagogia strutturata produce miglioramenti medi di 0,44 deviazioni standard, il doppio della dimensione dell’effetto di programmi simili negli Stati Uniti.10 Il programma Tusome (“Leggiamo”) del Kenya è iniziato con studi randomizzati in oltre 400 scuole, riscontrando che gli studenti avevano tre volte più probabilità di soddisfare i parametri nazionali.2 In due anni, è stato esteso a 23.000 scuole primarie pubbliche con tassi di alfabetizzazione quasi raddoppiati.2
L’analisi ha rilevato che ogni 100 dollari aggiuntivi di spesa hanno prodotto 15 studenti in più che hanno raggiunto i parametri, un ritorno sull’investimento eccezionale.2
Insegnare al giusto livello: incontrare i bambini dove sono
L’ONG indiana Pratham ha sviluppato un’intuizione elegantemente semplice: raggruppare i bambini in base al livello di abilità effettivo, non all’età. Un bambino che non sa riconoscere le lettere ha bisogno di un’istruzione diversa da uno che sa decodificare le parole, indipendentemente dalla classe in cui è iscritto.
Sei studi randomizzati hanno documentato effetti che J-PAL descrive come “alcuni dei più grandi rigorosamente misurati nella letteratura educativa”.3 Nell’Uttar Pradesh, i bambini che leggevano paragrafi o storie sono raddoppiati.3 L’approccio Teaching at the Right Level (TaRL) ha ora raggiunto 76 milioni di studenti indiani attraverso partenariati governativi e si è esteso a oltre 20 paesi.3
Istruzione nella lingua madre: costruire su ciò che i bambini sanno
I dati dell’UNESCO del 2025 confermano ciò che prevede la scienza cognitiva: i bambini istruiti nella loro lingua madre hanno il 30% in più di probabilità di leggere con comprensione entro la fine della scuola primaria.9
Controintuitivamente, questo si estende anche all’acquisizione di una seconda lingua. La Pédagogie Convergente del Mali ha scoperto che gli studenti delle scuole di lingua madre ottenevano in realtà risultati migliori in francese rispetto a quelli istruiti solo in francese.9 Solide basi in una prima lingua si trasferiscono all’apprendimento di una seconda lingua. La Banca Mondiale ora raccomanda almeno sei anni di istruzione nella lingua madre prima della transizione.9
Investimenti nella prima infanzia: i rendimenti a lungo termine più elevati
Prima interveniamo, maggiore è l’impatto. Il programma di visite domiciliari della Giamaica ha prodotto guadagni superiori del 37% all’età di 31 anni per i bambini partecipanti.13 Le meta-analisi mostrano che un’istruzione della prima infanzia di qualità riduce l’inserimento nell’istruzione speciale di 8,1 punti percentuali, la ripetenza di 8,3 punti e aumenta il diploma di scuola superiore di 11,4 punti.13
Nell’Africa subsahariana, ogni dollaro investito nel triplicare le iscrizioni alla scuola materna potrebbe generare 33 dollari di rendimento, superando praticamente qualsiasi investimento alternativo.6
Alimentazione scolastica: affrontare la fame per consentire l’apprendimento
I bambini affamati non possono imparare in modo efficace. Con 200 milioni di bambini sotto i cinque anni colpiti da cattiva alimentazione, le basi cognitive per l’apprendimento sono spesso compromesse prima dell’inizio della scuola.14 I programmi di alimentazione scolastica affrontano questo problema direttamente.
Le revisioni sistematiche documentano aumenti di 5-6 punti percentuali nelle iscrizioni delle ragazze e tassi di frequenza più elevati.14 Uno studio keniota ha rilevato che gli studenti che ricevevano pasti con carne miglioravano di 57,5 punti in tutte le materie rispetto ai controlli che non ricevevano cibo.14
Scalare ciò che funziona
L’Africa Foundational Learning Exchange del 2024 ha riunito delegati di 39 paesi per impegnarsi a raggiungere zero povertà educativa entro il 2035.6 È un obiettivo ambizioso, ma il rapporto dell’ottobre 2025 del Global Education Evidence Advisory Panel, che sintetizza circa 120 studi in oltre 170 lingue, conferma che sappiamo come appare un’istruzione di lettura efficace.10
I paesi che riescono a ridurre la povertà educativa condividono caratteristiche comuni: impegno politico sostenuto, uso delle strutture governative esistenti per l’espansione, finanziamenti basati sui risultati, monitoraggio continuo e investimenti nel supporto agli insegnanti.12 Questi non sono ingredienti misteriosi; sono disciplina di attuazione applicata a interventi comprovati.
Il vincolo principale è il finanziamento. Il divario annuale di 97 miliardi di dollari tra ciò che è necessario e ciò che è disponibile non può essere colmato solo attraverso le risorse interne nei paesi più poveri.8 Tuttavia, gli aiuti all’istruzione sono diminuiti del 7% tra il 2020 e il 2021, con l’Africa subsahariana che ha registrato un calo del 23%.8 I governi africani spendono ora di più per il servizio del debito che per l’istruzione e l’assistenza sanitaria combinate, una barriera strutturale che necessita di attenzione internazionale insieme all’impegno interno.8
La strada da percorrere
La povertà educativa rappresenta un divario fondamentale in ciò che l’Economia della Ciambella chiama il fondamento sociale: bambini senza la capacità di base di decodificare il linguaggio scritto, che si riversa in ogni dimensione della prosperità umana.
Ma a differenza di molte sfide globali, questa ha soluzioni comprovate. La trasformazione di Sobral dal 49% al 92% di alfabetizzazione in quattro anni non è stata un’anomalia; è stato un modello. Il Kenya ha esteso l’istruzione di lettura basata sull’evidenza a 23.000 scuole. L’India ha raggiunto 76 milioni di bambini con un’istruzione mirata. Questi non sono più programmi pilota; sono prove di concetto su scala nazionale.
La ricerca ci dice che ogni anno aggiuntivo di scuola di qualità genera guadagni superiori del 9-10%.11 Ogni dollaro investito nell’istruzione della prima infanzia può restituirne 33.6 La pedagogia strutturata offre doppi guadagni di apprendimento a una frazione del costo degli interventi nei paesi ricchi.10
Ciò che resta è implementare ciò che sappiamo funzionare, alla scala richiesta dall’opportunità. Gli 800 milioni di bambini che stanno attualmente imparando a leggere non aspettano nuove innovazioni. Stanno aspettando la volontà politica e l’investimento coordinato per portare soluzioni comprovate in ogni classe.
Sobral, Kenya e India hanno dimostrato che è realizzabile. La ricerca ci mostra come. La domanda ora è se agiremo su ciò che abbiamo imparato, e l’evidenza suggerisce che possiamo assolutamente farlo.