En 2000, la municipalité brésilienne de Sobral avait un problème qui semblait insoluble. Nichée dans le Ceará, l’un des États les plus pauvres du Brésil, seuls 49 % des élèves de deuxième année savaient lire au niveau de leur classe.1 En 2004, ce chiffre avait atteint 92 %.1 Aujourd’hui, le Ceará affiche le taux de pauvreté éducative le plus bas du Brésil, avec 10 des 20 municipalités les plus performantes du pays.1
La transformation de Sobral n’était pas de la magie. C’était une méthode : du matériel pédagogique structuré, un soutien intensif aux enseignants et un financement basé sur les résultats qui liait 18 % des transferts fiscaux aux résultats scolaires.1 L’approche s’est répandue dans tout l’État, prouvant que même les communautés les plus défavorisées peuvent réaliser ce que les nations riches peinent souvent à offrir.
Nous commençons par Sobral parce que cette histoire d’intervention fondée sur des preuves produisant des résultats spectaculaires se reproduit dans tout le monde en développement. Au Kenya, les taux d’alphabétisation ont presque doublé après qu’un programme national de lecture a atteint 23 000 écoles.2 En Inde, une approche simple consistant à regrouper les enfants par niveau de compétence plutôt que par âge a atteint 76 millions d’élèves avec certains des gains d’apprentissage les plus importants jamais mesurés dans la recherche en éducation.3
Ces réussites comptent car elles éclairent une voie à travers l’un des défis les plus importants et les plus solubles du développement humain aujourd’hui.
L’écart derrière la porte de la classe
Voici un chiffre qui devrait remodeler notre façon de penser l’éducation mondiale : sept enfants sur dix dans les pays à revenu faible et intermédiaire ne savent pas lire et comprendre un texte simple à l’âge de 10 ans.45 La Banque mondiale appelle cela la « pauvreté des apprentissages », et cela représente quelque chose de profond : l’écart entre la scolarisation des enfants et leur apprentissage réel de la lecture.
Il ne s’agit plus d’accès. Des décennies d’efforts mondiaux ont réussi à augmenter les inscriptions, et la plupart des enfants ont désormais une place dans une salle de classe. Le défi est ce qui se passe une fois qu’ils y sont. Nous avons atteint la scolarisation sans l’apprentissage, et les conséquences se répercutent sur des sociétés entières.
Les chiffres varient considérablement selon les régions, mais le schéma est constant. En Afrique subsaharienne, 89 % des enfants connaissent la pauvreté des apprentissages : neuf sur dix ne savent pas lire à l’âge de 10 ans.6 L’Amérique latine a vu les taux passer de 52 % à environ 80 % à la suite des fermetures d’écoles dues à la pandémie, d’une moyenne de 225 jours.4 L’Asie du Sud, avec les fermetures les plus longues au monde à 273 jours, est passée de 60 % à 78 %.4
Lorsque nous examinons les causes profondes, trois facteurs émergent de manière répétée dans tous les contextes.
Les enseignants sont débordés. L’UNESCO prévoit que le monde aura besoin de 44 millions d’enseignants supplémentaires d’ici 2030, dont 15 à 17 millions en Afrique subsaharienne seulement.7 Le financement requis atteint 120 milliards de dollars, contre des dépenses actuelles de seulement 55 dollars par élève et par an dans les pays à faible revenu, contre 8 532 dollars dans les pays riches.8 C’est un écart de 155 fois dans l’investissement par enfant.
Les enfants apprennent dans des langues qu’ils ne parlent pas. Entre 37 et 40 % des élèves des pays en développement reçoivent un enseignement dans des langues différentes de celles qu’ils parlent à la maison, atteignant 90 % dans certains contextes.9 Au Pérou, les locuteurs natifs espagnols ont sept fois plus de chances d’atteindre une lecture satisfaisante que les élèves autochtones apprenant en espagnol comme deuxième langue.9
Les méthodes d’enseignement traditionnelles échouent à l’alphabétisation fondamentale. L’enseignement centré sur l’enseignant domine malgré les preuves de mauvais résultats. Les programmes supposent des connaissances que les enfants ne possèdent pas. De nombreux enseignants manquent de formation à l’enseignement de la lecture fondé sur des preuves et ne reçoivent aucun coaching ou soutien continu.10
Ce qui est en jeu et pourquoi cela vaut la peine d’être résolu
L’échelle économique est importante. L’estimation la plus complète de la Banque mondiale évalue la pauvreté des apprentissages à 21 000 milliards de dollars de revenus perdus au cours de la vie pour la génération actuelle, soit l’équivalent de 17 % du PIB mondial.114 Renversez cela : le résoudre représente l’une des plus grandes opportunités du développement humain. Pour l’Afrique en particulier, combler le déficit d’apprentissage pourrait débloquer environ 6 500 milliards de dollars d’opportunités économiques.6
Mais au-delà de l’économie, il s’agit du potentiel humain. En vertu de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant, chaque enfant a droit non seulement à l’éducation, mais à une éducation qui développe ses capacités.12 Le cadre de l’ODD 4 en tant qu’« éducation de qualité » le reconnaît explicitement, et la bonne nouvelle est qu’il existe des solutions éprouvées pour y parvenir.
La dimension intergénérationnelle rend l’action particulièrement précieuse. L’UNESCO estime que 171 millions de personnes pourraient sortir de la pauvreté si tous les élèves des pays à faible revenu acquéraient des compétences de base en lecture.12 L’alphabétisation fondamentale ouvre la porte à tout le reste : les compétences techniques dont les économies modernes ont besoin, la capacité de participer à la vie civique, la capacité de briser les cycles de désavantage.
Les interventions qui fonctionnent vraiment
Ce qui nous donne de l’espoir, c’est que nous avons maintenant des preuves solides de ce qui fonctionne, et que cela est mis en œuvre à grande échelle. Les solutions partagent des caractéristiques communes : elles se concentrent sur les compétences fondamentales, soutiennent les enseignants avec des outils pratiques et s’adaptent aux contextes locaux tout en maintenant des principes fondés sur des preuves.
Pédagogie structurée : la base de preuves la plus solide
Les programmes de pédagogie structurée fournissent aux enseignants des guides de cours détaillés, des cahiers d’exercices pour les élèves, une formation intensive et un soutien continu. Le Groupe consultatif mondial sur les preuves en éducation classe ces programmes comme un « excellent achat » en raison de leur rentabilité exceptionnelle.3
Les résultats sont frappants. Dans les pays en développement, la pédagogie structurée produit des améliorations moyennes de 0,44 écart-type, le double de la taille de l’effet de programmes similaires aux États-Unis.10 Le programme Tusome (« Lisons ») du Kenya a commencé par des essais randomisés dans plus de 400 écoles, révélant que les élèves avaient trois fois plus de chances d’atteindre les critères nationaux.2 En deux ans, il a été étendu à 23 000 écoles primaires publiques, les taux d’alphabétisation ayant presque doublé.2
L’analyse a révélé que chaque tranche de 100 dollars de dépenses supplémentaires permettait à 15 élèves supplémentaires d’atteindre les critères, un retour sur investissement exceptionnel.2
Enseigner au bon niveau : rencontrer les enfants là où ils sont
L’ONG indienne Pratham a développé une idée élégamment simple : regrouper les enfants par niveau de compétence réel, et non par âge. Un enfant qui ne peut pas reconnaître les lettres a besoin d’un enseignement différent de celui qui peut décoder des mots, quelle que soit la classe dans laquelle il est inscrit.
Six essais randomisés ont documenté des effets que J-PAL décrit comme « parmi les plus importants mesurés rigoureusement dans la littérature éducative ».3 Dans l’Uttar Pradesh, le nombre d’enfants lisant des paragraphes ou des histoires a doublé.3 L’approche Teaching at the Right Level (TaRL) a maintenant atteint 76 millions d’élèves indiens grâce à des partenariats gouvernementaux et s’est étendue à plus de 20 pays.3
Enseignement en langue maternelle : s’appuyer sur ce que les enfants savent
Les données de l’UNESCO de 2025 confirment ce que prédit la science cognitive : les enfants enseignés dans leur langue maternelle ont 30 % plus de chances de lire avec compréhension à la fin de l’école primaire.9
Contre-intuitivement, cela s’étend également à l’acquisition d’une langue seconde. La Pédagogie Convergente du Mali a révélé que les élèves des écoles en langue maternelle obtenaient en fait de meilleurs résultats en français que ceux enseignés uniquement en français.9 Des bases solides dans une langue première se transfèrent à l’apprentissage d’une langue seconde. La Banque mondiale recommande désormais au moins six ans d’enseignement en langue maternelle avant la transition.9
Investissement dans la petite enfance : les rendements à long terme les plus élevés
Plus nous intervenons tôt, plus l’impact est grand. Le programme de visites à domicile de la Jamaïque a produit des revenus 37 % plus élevés à l’âge de 31 ans pour les enfants participants.13 Les méta-analyses montrent qu’une éducation de la petite enfance de qualité réduit le placement en éducation spécialisée de 8,1 points de pourcentage, le redoublement de 8,3 points et augmente l’obtention du diplôme d’études secondaires de 11,4 points.13
En Afrique subsaharienne, chaque dollar investi dans le triplement des inscriptions en préscolaire pourrait générer 33 dollars de rendement, dépassant pratiquement tout autre investissement alternatif.6
Alimentation scolaire : lutter contre la faim pour permettre l’apprentissage
Les enfants qui ont faim ne peuvent pas apprendre efficacement. Avec 200 millions d’enfants de moins de cinq ans touchés par une mauvaise nutrition, les bases cognitives de l’apprentissage sont souvent compromises avant le début de la scolarité.14 Les programmes d’alimentation scolaire s’attaquent directement à ce problème.
Les revues systématiques documentent des augmentations de 5 à 6 points de pourcentage des inscriptions des filles et des taux de fréquentation plus élevés.14 Une étude au Kenya a révélé que les élèves recevant des repas avec de la viande s’amélioraient de 57,5 points dans toutes les matières par rapport aux témoins ne recevant aucune nourriture.14
Mettre à l’échelle ce qui fonctionne
L’Africa Foundational Learning Exchange de 2024 a réuni des délégués de 39 pays pour s’engager à atteindre zéro pauvreté des apprentissages d’ici 2035.6 C’est un objectif ambitieux, mais le rapport d’octobre 2025 du Groupe consultatif mondial sur les preuves en éducation, synthétisant environ 120 études dans plus de 170 langues, confirme que nous savons à quoi ressemble un enseignement de la lecture efficace.10
Les pays qui réussissent à réduire la pauvreté des apprentissages partagent des caractéristiques communes : un engagement politique soutenu, l’utilisation des structures gouvernementales existantes pour la mise à l’échelle, un financement basé sur les résultats, un suivi continu et un investissement dans le soutien aux enseignants.12 Ce ne sont pas des ingrédients mystérieux ; c’est une discipline de mise en œuvre appliquée à des interventions éprouvées.
La principale contrainte est le financement. L’écart annuel de 97 milliards de dollars entre ce qui est nécessaire et ce qui est disponible ne peut être comblé par les seules ressources nationales dans les pays les plus pauvres.8 Pourtant, l’aide à l’éducation a chuté de 7 % entre 2020 et 2021, l’Afrique subsaharienne connaissant une baisse de 23 %.8 Les gouvernements africains dépensent désormais plus pour le service de la dette que pour l’éducation et la santé réunies, une barrière structurelle qui nécessite une attention internationale parallèlement à l’engagement national.8
La voie à suivre
La pauvreté des apprentissages représente un fossé fondamental dans ce que l’économie du Donut appelle le fondement social : des enfants sans la capacité de base de décoder le langage écrit, ce qui se répercute sur toutes les dimensions de l’épanouissement humain.
Mais contrairement à de nombreux défis mondiaux, celui-ci a des solutions éprouvées. La transformation de Sobral de 49 % à 92 % d’alphabétisation en quatre ans n’était pas une anomalie ; c’était un modèle. Le Kenya a étendu l’enseignement de la lecture fondé sur des preuves à 23 000 écoles. L’Inde a atteint 76 millions d’enfants avec un enseignement ciblé. Ce ne sont plus des programmes pilotes ; ce sont des preuves de concept à l’échelle nationale.
La recherche nous dit que chaque année supplémentaire de scolarité de qualité génère des revenus de 9 à 10 % plus élevés.11 Chaque dollar investi dans l’éducation de la petite enfance peut rapporter 33 dollars.6 La pédagogie structurée offre le double des gains d’apprentissage à une fraction du coût des interventions dans les pays riches.10
Ce qu’il reste à faire, c’est déployer ce que nous savons qui fonctionne, à l’échelle que l’opportunité exige. Les 800 millions d’enfants qui apprennent actuellement à lire n’attendent pas de nouvelles innovations. Ils attendent la volonté politique et l’investissement coordonné pour apporter des solutions éprouvées dans chaque salle de classe.
Sobral, le Kenya et l’Inde ont prouvé que c’est réalisable. La recherche nous montre comment. La question est maintenant de savoir si nous agirons sur ce que nous avons appris, et les preuves suggèrent que nous le pouvons absolument.