Le jardin impossible de Hazel Creek
Dans la mine de Hazel Creek en Pennsylvanie, 172 espèces d’oiseaux prospèrent désormais là où se trouvait autrefois un sol stérile, y compris la paruline à ailes dorées, une espèce menacée, avec des populations reproductrices12. Les chauves-souris de l’Indiana, classées comme menacées depuis 1967, ont établi des colonies maternelles dans les puits de mine abandonnés1. L’omble de fontaine nage dans des ruisseaux qui coulaient autrefois orange à cause du drainage acide. Ce n’est pas une histoire d’espoir dans l’abstrait. C’est une récupération écologique documentée sur une terre que l’extraction industrielle avait laissée pour morte.
À l’échelle mondiale, plus de 1,1 million d’hectares de terres perturbées par les mines restent non réhabilitées, le taux de nouvelles perturbations continuant de dépasser celui de la restauration3. Pourtant, des recherches évaluées par des pairs démontrent que la restauration de ce sol stérile peut séquestrer jusqu’à 13,9 tonnes de CO₂ par hectare et par an, transformant des passifs environnementaux en puits de carbone et en refuges pour la biodiversité4.
Dans le cadre de l’économie du Donut, la restauration des mines aborde directement le changement du système terrestre, l’une des neuf limites planétaires que l’humanité a déjà transgressées. L’évaluation de 2023 du Stockholm Resilience Centre confirme que la conversion des terres a franchi son seuil de sécurité dans les années 1990 et reste en dépassement dangereux, avec seulement 60 % de la couverture forestière mondiale d’origine restante contre une limite de sécurité de 75 %5. L’exploitation minière y a directement contribué : entre 2001 et 2020, les activités minières ont causé la perte de 1,4 million d’hectares de couvert arboré, libérant environ 36 millions de tonnes d’équivalent CO₂ par an6.
Mais les preuves révèlent aussi ce qui est possible. Du pays du charbon des Appalaches aux forêts de jarrah d’Australie en passant par le plateau Qinghai-Tibet en Chine, les projets de restauration documentent des succès mesurables. Les espèces reviennent, le carbone s’accumule, les écosystèmes fonctionnent. La CNULCD estime que jusqu’à 40 % de la surface terrestre est aujourd’hui dégradée, affectant 3,2 milliards de personnes7. Pourtant, 2 milliards d’hectares pourraient potentiellement être restaurés8.
Cette analyse examine les preuves à travers le prisme de la limite planétaire de la conversion des terres : l’ampleur du problème, les succès de restauration documentés, la science de la séquestration du carbone, les résultats en matière de biodiversité, les technologies habilitantes et les limites honnêtes.
La limite que nous avons déjà franchie
Le changement du système terrestre fonctionne comme une “limite centrale” dans le cadre des limites planétaires, ce qui signifie que sa transgression se répercute sur d’autres processus du système terrestre5. Le seuil de sécurité exige que 75 % de la couverture forestière mondiale d’origine reste intacte ; les niveaux actuels se situent à environ 60 %, un déficit de 15 points de pourcentage5. Sept des huit principaux biomes forestiers ont maintenant franchi individuellement leurs seuils régionaux, les forêts tropicales d’Asie et d’Afrique affichant les taux de dégradation les plus élevés6.
La contribution de l’exploitation minière à ce dépassement est substantielle mais souvent sous-estimée. Près de 90 % de la perte de forêts liée à l’exploitation minière se concentre dans seulement onze pays : Indonésie, Brésil, Russie, États-Unis, Canada, Pérou, Ghana, Suriname, Myanmar, Australie et Guyane6. L’indice ESG des sociétés minières a documenté qu’en 2023, seulement 5 369 hectares ont été réhabilités contre 10 482 hectares nouvellement perturbés, une perte nette qui s’aggrave chaque année3.
Au-delà de l’exploitation minière active, l’inventaire des terres industrielles dégradées est stupéfiant : on estime que 5 millions de friches industrielles dans le monde nécessitent une dépollution, dont plus de 340 000 dans l’Union européenne, plus de 450 000 aux États-Unis et 2,6 millions d’hectares de terres industrielles abandonnées en Chine9. La dégradation des terres représente environ 23 % des émissions nettes totales de gaz à effet de serre d’origine humaine et accélère directement le changement climatique et la perte de biodiversité7.
La transgression de la limite de la conversion des terres est également directement liée au plancher social du Donut. La CNULCD rapporte que la dégradation affecte 3,2 milliards de personnes, avec 100 millions d’hectares supplémentaires de terres saines perdus chaque année entre 2015 et 20197. Les communautés dépendantes des terres dégradées sont confrontées à des pressions cumulées sur la sécurité alimentaire, l’accès à l’eau et les opportunités économiques (les dimensions du plancher social qui forment l’anneau intérieur du Donut).
Pourtant, les mêmes données qui révèlent le problème éclairent aussi l’opportunité. L’UICN et le Partenariat mondial sur la restauration des paysages forestiers estiment que plus de 2 milliards d’hectares de terres dégradées dans le monde pourraient être restaurés, dont 1,5 milliard d’hectares adaptés à une restauration en mosaïque combinant réserves protégées, forêts en régénération et agriculture durable8. Le Défi de Bonn a fixé un objectif de 350 millions d’hectares en cours de restauration d’ici 2030, avec plus de 210 millions d’hectares déjà promis8. S’il est atteint, cela pourrait séquestrer 1,7 gigatonne d’équivalent CO₂ par an tout en générant 9 000 milliards de dollars en avantages liés aux services écosystémiques8.
Les forêts des Appalaches renaissent
La transformation de mine à écosystème la plus largement documentée au monde se déroule dans les bassins houillers des Appalaches, dans l’est des États-Unis. L’Appalachian Regional Reforestation Initiative (ARRI), créée en 2004, a planté 187 millions d’arbres sur plus de 110 000 hectares d’anciennes mines à ciel ouvert en utilisant l’approche de remise en état forestière, une méthode combinant le décompactage profond du sol avec la plantation de feuillus indigènes1011.
La science derrière cette transformation est convaincante. Des recherches évaluées par des pairs de l’Université du Kentucky démontrent que les terres minières reboisées séquestrent 13,9 tonnes de CO₂ par hectare et par an (comprenant 10,3 tonnes dans la biomasse végétale et 3,7 tonnes dans l’accumulation de carbone dans le sol)4. La comparaison avec la remise en état conventionnelle est frappante : les prairies compactées qui représentaient autrefois la restauration minière standard ne retiennent que 14 % du carbone des forêts pré-minières4. À 50 ans après la restauration, les sites reboisés contiennent trois fois plus de carbone total que la remise en état en prairie4.
Avec 304 000 hectares disponibles pour le reboisement dans toute la région minière du sud des Appalaches, la zone pourrait séquestrer environ 53,5 millions de tonnes de carbone sur 60 ans4. L’organisation à but non lucratif Green Forests Work est devenue un partenaire de mise en œuvre principal, atteignant des taux de survie des arbres de 90 % et documentant un doublement de la diversité des espèces, passant de 45 espèces de plantes avant le décompactage du sol à plus de 100 espèces après10.
Le succès de Hazel Creek représente l’aboutissement de cette approche : des décennies de restauration produisant plus de 450 espèces de plantes indigènes, 24 espèces de poissons, dont l’omble de fontaine, et 14 espèces inscrites sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition12. Le site démontre que la restauration n’est pas simplement une amélioration esthétique. Elle représente une véritable récupération écologique avec des bénéfices mesurables en carbone et en biodiversité qui contribuent à ramener l’humanité dans un espace de fonctionnement sûr.
Des puits de charbon au pays des lacs
Dans la région de Lusace, dans l’est de l’Allemagne, une métamorphose à l’échelle du paysage illustre ce qu’une politique déterminée et un investissement à long terme peuvent accomplir. Le bassin de lignite produisait autrefois 200 millions de tonnes de charbon par an au pic de sa production en 1988, employant 75 000 personnes12. Après la réunification allemande, les fermetures de mines ont dévasté l’économie régionale mais ont ouvert des possibilités de réinvention écologique.
Depuis 1990, la société de réhabilitation publique LMBV (financée à 75 % par le gouvernement fédéral et à 25 % par les gouvernements des États) a réhabilité 82 000 hectares d’anciennes terres minières1213. Cela comprend 31 000 hectares de nouvelle forêt et la création d’environ 30 lacs artificiels couvrant 14 000 hectares de surface d’eau1214. Neuf lacs sont maintenant reliés par des canaux navigables, formant un paysage récréatif contigu de 7 000 hectares qui génère 793 000 nuitées touristiques par an1215.
La réhabilitation de la forêt de jarrah d’Alcoa en Australie représente peut-être le programme de restauration minière le plus documenté scientifiquement au monde. Depuis 1963, Alcoa a progressivement exploité et réhabilité des gisements de bauxite dans la forêt de jarrah du nord de l’Australie-Occidentale, avec environ 600 hectares défrichés, exploités et restaurés chaque année1617. Le programme a atteint 100 % de la richesse en espèces végétales ciblée depuis 2001 (contre 65 % en 1991), avec 100 % des espèces de mammifères et environ 90 % des oiseaux et des reptiles revenant dans les zones réhabilitées1718. Au total, 1 355 hectares ont été officiellement certifiés et remis à l’État, la plus grande remise de réhabilitation minière de l’histoire de l’Australie17.
Sur le plateau Qinghai-Tibet en Chine, la mine de charbon de Jiangcang démontre le succès de la restauration dans des environnements extrêmes19. Opérant à 3 500-4 500 mètres d’altitude avec seulement une saison de croissance de 90 jours et un pergélisol s’étendant de 62 à 174 mètres de profondeur, les tentatives initiales de restauration n’ont atteint que 50 % de couverture végétale. Une approche révisée commençant en 2020 (combinant le criblage des stériles, l’amendement organique avec du fumier de mouton et l’ensemencement d’herbes alpines indigènes) a atteint 77 à 80 % de couverture végétale d’ici 2024, égalant les niveaux de fond naturels19.
La mine de Damoda dans le bassin houiller de Jharia en Inde fournit des données rigoureuses sur le carbone provenant du monde en développement : une restauration de huit ans a mesuré des stocks totaux de carbone de 30,98 tonnes par hectare, représentant 113,69 tonnes de CO₂ séquestrées par hectare20.
Mathématiques du carbone pour un sol stérile
Les preuves scientifiques sur la séquestration du carbone des terres restaurées par rapport aux terres dégradées sont sans équivoque. Les terres dégradées et stériles accumulent un carbone quasi nul ou négatif, tandis que la restauration active inverse radicalement cette trajectoire420.
Le reboisement des terres minières atteint les taux documentés les plus élevés, séquestrant 13,9 tonnes de CO₂ par hectare et par an selon des études évaluées par des pairs dans les Appalaches4. Les forêts plantées tropicales peuvent atteindre 4,5 à 40,7 tonnes de CO₂ par hectare et par an au cours des 20 premières années21. La restauration de prairies à haute diversité capture 1,9 à 2,6 tonnes par an, des taux qui s’accélèrent avec le temps à mesure que le carbone du sol s’accumule21.
La comparaison avec d’autres états des terres est frappante. Les sols cultivés ont généralement perdu 20 à 67 % de leur carbone du sol d’origine, ce qui représente une perte historique mondiale d’environ 133 milliards de tonnes de carbone depuis le début de l’agriculture21. Les sols agricoles dégradés peuvent potentiellement récupérer 50 à 66 % de cette perte historique grâce à une gestion active, ce qui équivaut à 42 à 78 milliards de tonnes de carbone qui pourraient être séquestrées21.
L’approche de restauration importe considérablement. Une analyse de 2024 a révélé que la régénération naturelle assistée est plus rentable que la plantation active dans 46 % des zones appropriées, avec des prix minimums moyens du carbone inférieurs de 60 % (65,8 $ contre 108,8 $ par tonne d’équivalent CO₂)21. La régénération naturelle peut séquestrer 1,6 à 2,2 fois plus de carbone que les plantations à divers prix du carbone, et les valeurs par défaut du GIEC sous-estiment les taux de régénération naturelle de 32 % à l’échelle mondiale et de 50 % sous les tropiques21. L’utilisation d’un mélange optimal de méthodes pourrait séquestrer environ 40 % de carbone en plus que l’une ou l’autre approche seule21.
Le temps compte aussi. L’accumulation de carbone dans le sol commence immédiatement mais s’accélère considérablement entre les années 13 et 22 pour la restauration des prairies et atteint l’équilibre à 40-60 ans pour les forêts22. Une méta-analyse mondiale a révélé que la régénération naturelle surpasse la restauration active après 40 ans, les forêts montrant 72 % de carbone organique du sol en plus sous régénération naturelle sur des périodes plus longues22. L’implication : commencer la restauration maintenant crée des avantages composés pendant des décennies.
Des chauves-souris dans les puits de mine
Au-delà du carbone, les sites miniers restaurés démontrent une capacité remarquable de récupération de la biodiversité, devenant parfois plus précieux écologiquement que les paysages dégradés environnants. Une méta-analyse mondiale a révélé que la restauration augmente la biodiversité de 20 % en moyenne par rapport aux sites dégradés, bien que les sites restaurés restent environ 13 % en dessous des niveaux de biodiversité de l’écosystème de référence22.
Les résultats les plus frappants émergent des projets à long terme. La réhabilitation de la forêt de jarrah d’Alcoa a documenté des taux de retour des mammifères de 100 %, avec des espèces comme les kangourous gris de l’Ouest, les opossums à queue en brosse et les antechinus à pieds jaunes recolonisant la forêt restaurée1718. L’analyse de la diversité génétique montre que les populations restaurées correspondent aux populations de forêts non exploitées, une récupération remarquable étant donné la destruction complète de l’habitat pendant l’exploitation minière18.
Les structures minières abandonnées elles-mêmes fournissent un habitat critique que les paysages naturels ne peuvent pas reproduire. Vingt-neuf des 45 espèces de chauves-souris américaines dépendent des mines pour se percher, hiberner ou pour les colonies de crèche. Les puits de mine offrent les températures stables et l’humidité dont les espèces cavernicoles ont besoin23. À Hazel Creek, les chauves-souris de l’Indiana ont établi des colonies maternelles dans des chantiers abandonnés, tandis que des “portes à chauves-souris” préservent l’accès de la faune tout en assurant la sécurité publique12. L’infrastructure qui extrayait autrefois des ressources abrite désormais des espèces menacées.
Certains sites restaurés ont obtenu un statut de protection officiel. La réserve Arid Recovery d’Australie (60 kilomètres carrés d’habitat clôturé sur d’anciennes terres minières) a réintroduit avec succès quatre espèces de mammifères localement éteintes tout en atteignant trois fois la densité de petits mammifères des terres non clôturées environnantes18. La lagune Conchalí au Chili, sur des terres d’une ancienne compagnie minière, est devenue une zone humide Ramsar d’importance internationale en 200418.
La recherche sur la succession écologique dans les zones minières de charbon tchèques montre que la richesse des espèces augmente constamment avec l’âge du site, les sites de succession spontanée soutenant souvent une biodiversité plus élevée que les sites techniquement remis en état22. Cette conclusion suggère que les approches de “moins d’intervention” peuvent parfois surpasser la gestion intensive, bien que la remise en état technique reste essentielle pour les sites contaminés nécessitant une dépollution.
Drones, champignons et limites strictes
L’innovation transforme l’efficacité de la restauration, bien qu’une évaluation réaliste nécessite de distinguer les technologies éprouvées des affirmations marketing.
La technologie d’ensemencement par drone promet une accélération spectaculaire. Des entreprises comme Mast Reforestation et Flash Forest peuvent déployer des cosses de graines à des taux de 10 000 à 40 000 par jour contre des taux de plantation manuelle de 800 à 1 000 arbres par jour24. Thiess Rehabilitation en Australie a atteint 40 à 60 hectares par jour d’ensemencement par drone contre 20 hectares avec des méthodes traditionnelles, la précision cartographiée par GPS permettant l’accès à des pentes raides inaccessibles aux planteurs manuels24.
Cependant, les taux de survie racontent une histoire plus sombre. Des évaluations critiques rapportent une survie des graines de 0 à 20 % à partir de graines larguées par drone, bien en dessous des affirmations de germination de 80 % dans les documents marketing24. Le Service forestier américain note que “la survie et les coûts n’ont pas été optimaux par rapport à la plantation manuelle”24. L’ensemencement par drone fonctionne mieux comme complément, et non comme remplacement, des méthodes traditionnelles. Il est précieux pour les terrains inaccessibles et une couverture initiale rapide, mais insuffisant à lui seul pour l’établissement de forêts.
La bioremédiation offre des approches moins technologiques mais éprouvées pour les sites contaminés. Les plantes hyperaccumulatrices (moutarde, tabouret alpestre, peupliers, saules) peuvent extraire les métaux lourds du sol, concentrant les contaminants dans la biomasse récoltable25. La mycorémédiation utilisant des champignons de pourriture blanche atteint 80 à 98 % de dégradation des colorants synthétiques et plus de 90 % d’élimination des PCB dans des conditions contrôlées25. Ces approches biologiques sont 2 à 3 fois plus lentes que la dépollution conventionnelle mais beaucoup plus rentables25.
L’application de biochar améliore considérablement les résultats sur les sols dégradés, augmentant la capacité de rétention d’eau, la rétention des nutriments et l’activité microbienne tout en liant les métaux lourds pour réduire la biodisponibilité26. La recherche montre que le biochar peut rester stable dans le sol pendant des centaines à des milliers d’années, assurant une séquestration durable du carbone26. Cependant, des coûts de 400 à 2 000 $ par tonne limitent l’application à grande échelle26.
L’ADN environnemental (ADNe) permet une surveillance non invasive de la biodiversité à partir d’échantillons d’eau, de sol et d’air, détectant simultanément des communautés d’espèces entières27. Les approches combinées satellite et LiDAR atteignent désormais environ 90 % d’accord avec les estimations de carbone basées sur le terrain à une résolution d’un hectare27. Ces technologies de surveillance sont essentielles pour une participation crédible au marché du carbone et pour lutter contre l’écoblanchiment.
Ce que la restauration ne peut pas faire
La reconnaissance honnête des limites est essentielle pour un plaidoyer crédible. La restauration est une véritable solution climatique, mais pas une solution complète.
Les échelles de temps sont longues. Les forêts mettent des décennies à atteindre la maturité et 50 à 200 ans et plus pour la récupération complexe des écosystèmes22. Les bénéfices de la restauration commencée aujourd’hui se composeront pour nos petits-enfants. C’est un travail multigénérationnel.
L’équivalence totale de l’écosystème peut ne jamais être atteinte. Les méta-analyses constatent systématiquement que les sites restaurés s’approchent mais égalent rarement les conditions de l’écosystème de référence22. Dans la forêt de jarrah d’Alcoa, une évaluation indépendante a noté la restauration à seulement 2 étoiles sur 5 par rapport aux objectifs de l’écosystème forestier, les deux tiers des plantes indicatrices étant significativement sous-représentées28. La maturation des arbres prendra plus d’un siècle pour produire les caractéristiques fondamentales de l’écosystème de la forêt ancienne28.
La restauration ne peut se substituer à la prévention. Si les moteurs sous-jacents de la dégradation continuent sans contrôle, la restauration devient insuffisante. Dix millions d’hectares de forêt continuent d’être perdus chaque année8. S’attaquer aux causes profondes (consommation non durable, gouvernance environnementale faible, expansion agricole) reste essentiel parallèlement aux efforts de restauration.
Les défis techniques persistent. Les métaux lourds ne peuvent pas être dégradés, seulement contenus, extraits ou stabilisés25. Le drainage minier acide provenant des minéraux sulfurés peut nécessiter un traitement à perpétuité29. Certaines mines en Afrique du Sud mettraient 800 ans à être réhabilitées aux taux actuels29.
L’économie fonctionne mais les déficits de financement restent massifs. Chaque dollar investi génère environ 8 $ de retour8. Pourtant, la CNULCD estime que l’atteinte des objectifs de neutralité en matière de dégradation des terres nécessite un investissement de 2 600 milliards de dollars d’ici 2030, soit environ 1 milliard de dollars par jour7. Le financement actuel est très insuffisant.
Modèles à travers les preuves
À travers les preuves, plusieurs modèles émergent qui relient la restauration des terres minières au cadre plus large de l’économie du Donut.
Premièrement, la limite de la conversion des terres fonctionne comme un point de levier. Parce que le changement du système terrestre se répercute sur les limites du climat et de la biodiversité, la restauration génère des avantages multiplicatifs. Chaque hectare restauré contribue à ramener l’humanité dans un espace de fonctionnement sûr à travers plusieurs dimensions simultanément. Les 13,9 tonnes de CO₂ séquestrées par hectare et par an sur les terres minières reboisées représentent à la fois l’élimination du carbone et l’inversion de la conversion des terres en une seule intervention.
Deuxièmement, les preuves révèlent une tension entre vitesse et qualité. L’ensemencement par drone offre une couverture rapide mais de faibles taux de survie ; la régénération naturelle obtient des résultats supérieurs à long terme mais nécessite des décennies. L’approche optimale combine les méthodes : plantation active pour l’établissement initial, régénération naturelle assistée pour l’expansion et patience pour la succession écologique. Il n’y a pas de raccourcis vers des écosystèmes fonctionnels.
Troisièmement, des études de cas des Appalaches à l’Australie en passant par le plateau Qinghai-Tibet démontrent que les approches spécifiques au contexte réussissent là où les formules génériques échouent. Le fumier de mouton qui a introduit des graines d’herbe sauvage en Chine, l’approche de remise en état forestière développée pour les conditions des Appalaches, les plus de 50 ans de gestion adaptative dans la forêt de jarrah : chacun représente un apprentissage accumulé qui ne peut être importé tel quel dans d’autres contextes.
Quatrièmement, l’écart entre l’engagement et la mise en œuvre reste la contrainte critique. Les promesses du Défi de Bonn dépassent les 210 millions d’hectares, mais la restauration réelle accuse un retard important. Certains engagements comptent les plantations commerciales de bois comme de la “restauration”, des plantations qui stockent 40 fois moins de carbone que les forêts naturelles8. Les marchés de crédits carbone sont confrontés à des défis de crédibilité en raison d’une vérification inadéquate. La science est claire ; la mise en œuvre ne l’est pas.
Enfin, le modèle le plus convaincant est la transformation du passif en actif. Les puits de charbon de Lusace devenant des régions lacustres attirant les touristes. Hazel Creek soutenant 172 espèces d’oiseaux là où se trouvait autrefois un sol stérile. Des chauves-souris menacées colonisant des puits de mine abandonnés. Ces transformations offrent la preuve que même de graves dommages industriels peuvent être redirigés vers une fonction écologique, moyennant suffisamment de temps, d’investissement et d’engagement.
Conclusion
Les preuves rassemblées ici soutiennent une conclusion claire : la restauration des terres dégradées (y compris les anciens sites miniers) est une approche significative, évolutive et documentée pour lutter contre le dépassement de la limite de la conversion des terres tout en générant des co-bénéfices pour le climat et la biodiversité. Elle n’est pas suffisante à elle seule pour résoudre la crise écologique, et elle ne peut se substituer aux réductions d’émissions ou à la protection des écosystèmes intacts. Mais elle représente une contribution significative qui mérite un investissement sérieux.
Plus de 2 milliards d’hectares de terres dégradées pourraient potentiellement être restaurés. Les taux de séquestration atteignent 4 à 14 tonnes de CO₂ par hectare et par an sur les terres restaurées contre près de zéro sur les sols dégradés. Des études de cas documentent une récupération réussie de l’écosystème avec des résultats mesurables. Chaque dollar investi génère 8 $ de retour.
La recherche confirme que les terres dégradées recèlent plus de potentiel que leur surface stérile ne le suggère, et des projets des Appalaches au plateau Qinghai-Tibet démontrent déjà ce qu’une restauration engagée peut accomplir.