L’Histoire Évolutive de la Pensée sur l’Eau Douce
La reconnaissance de l’eau douce comme ressource finie et vulnérable avec des limites planétaires a considérablement évolué au cours des dernières décennies. Historiquement, l’eau était principalement considérée sous l’angle de l’extraction des ressources, avec peu de considération pour les limites de durabilité ou l’accès équitable. L’émergence de la conscience environnementale dans les années 1960 et 1970 a commencé à modifier cette perspective, mettant en lumière les liens entre la qualité de l’eau, la santé des écosystèmes et le bien-être humain.
Le concept de limites planétaires, introduit par Rockström et ses collègues en 2009, a explicitement inclus l’utilisation de l’eau douce comme l’un des neuf processus critiques du système terrestre définissant un « espace opérationnel sûr » pour l’humanité. Ce cadre a fourni la base scientifique du modèle de l’Économie du Donut, qui a émergé en 2012 à travers le document d’Oxfam « Un Espace Sûr et Juste pour l’Humanité »1. Le modèle du donut a intégré les plafonds environnementaux (y compris les limites d’eau douce) avec les fondations sociales (y compris l’accès à l’eau), créant un cadre visuel reconnaissant à la fois les limites écologiques et les besoins humains.
Ces dernières années, la gouvernance internationale de l’eau a continué d’évoluer, avec la reconnaissance formelle de l’eau comme droit humain par l’ONU en 2010 et une attention croissante aux défis de la gestion des eaux transfrontalières. Le changement climatique a ajouté une nouvelle urgence à la gestion de l’eau douce, car les changements de régimes de précipitations, la fonte des glaciers et les événements météorologiques extrêmes perturbent la disponibilité traditionnelle de l’eau et les systèmes d’infrastructure. L’incorporation de l’eau douce dans le cadre de l’Économie du Donut représente une évolution importante dans notre conceptualisation de la gestion de l’eau — passant d’approches cloisonnées à la reconnaissance des liens inhérents entre la santé écologique et le bien-être humain23.
Où en Est l’Eau Douce Mondiale Aujourd’hui
Réalités de la Consommation et des Prélèvements
Les prélèvements mondiaux d’eau douce ont été multipliés par six au cours du siècle dernier, dépassant largement la croissance démographique. L’agriculture reste l’utilisateur dominant, représentant environ 70 % des prélèvements mondiaux d’eau douce, l’utilisation industrielle et domestique constituant le reste. Cette extraction intensive a conduit à un stress hydrique dans de nombreuses régions, environ deux tiers de la population mondiale connaissant une pénurie d’eau sévère au moins un mois par an45.
Les disparités régionales dans la consommation d’eau sont frappantes. Alors que la consommation moyenne d’eau par habitant dans les pays développés peut dépasser 300 litres par jour, de nombreuses communautés dans les régions en stress hydrique subsistent avec moins de 20 litres par jour — en dessous du minimum requis pour l’hygiène de base et le bien-être établi par les normes internationales. Ces disparités soulignent la tension entre le socle social (assurer un accès minimum à l’eau pour tous) et le plafond écologique (limiter l’extraction globale d’eau douce)16.
Qualité et Impact de la Pollution
La dégradation de la qualité de l’eau représente une autre dimension des défis de l’eau douce. La pollution industrielle, les ruissellements agricoles contenant des engrais et des pesticides, et le traitement inadéquat des eaux usées contribuent tous au déclin de la qualité de l’eau à l’échelle mondiale. La charge en azote et en phosphore provenant des activités agricoles a été identifiée comme particulièrement problématique, créant une eutrophisation dans les systèmes d’eau douce qui menace à la fois l’intégrité écologique et la santé humaine.
Des études examinant le donut de la durabilité ont révélé que la perte de biodiversité et les cycles de l’azote ont déjà dépassé leurs limites planétaires, la pollution de l’eau douce jouant un rôle significatif dans ces deux transgressions7. La limite planétaire pour la charge en phosphore et en azote est particulièrement étroitement liée aux systèmes d’eau douce, car ces nutriments impactent principalement les écosystèmes par les voies aquatiques, créant des interactions complexes entre plusieurs limites planétaires72.
Eaux Souterraines et Lacunes Sociales
Les ressources en eaux souterraines, qui représentent environ 30 % de l’eau douce mondiale, font face à des défis de durabilité particuliers. Les taux d’épuisement des aquifères dans les principales régions agricoles dépassent largement les taux de recharge naturelle, constituant essentiellement une exploitation minière d’une ressource non renouvelable à l’échelle humaine. Cette extraction non durable entraîne l’affaissement des sols, l’intrusion d’eau salée dans les zones côtières et une diminution de la sécurité hydrique pour les générations futures.
La dimension sociale de l’eau douce — assurer un accès universel à l’eau propre et à l’assainissement — reste un défi significatif à l’échelle mondiale. Malgré les progrès réalisés dans le cadre des initiatives de développement durable, environ 2 milliards de personnes n’ont toujours pas accès à une eau potable gérée de manière sûre, et 3,6 milliards n’ont pas accès à des services d’assainissement gérés de manière sûre. Ces lacunes dans le socle social ont des implications profondes pour la santé humaine, l’égalité des genres, l’éducation et les opportunités économiques15.
Prévoir le Flux du Changement
Changement de Schémas et Risques Croissants
Le changement climatique représente peut-être le perturbateur le plus significatif pour la disponibilité et la distribution futures de l’eau douce. Le réchauffement des températures devrait intensifier le cycle hydrologique, augmentant à la fois les risques d’inondation et la sévérité des sécheresses. La fonte des glaciers dans les grands systèmes montagneux — qui servent actuellement de châteaux d’eau cruciaux pour les populations en aval — menace la sécurité hydrique à long terme pour des milliards de personnes.
Les modèles projettent que d’ici 2025, jusqu’à la moitié de la population mondiale pourrait vivre dans des zones en stress hydrique. Les régions connaissant déjà une pénurie d’eau, notamment certaines parties du Moyen-Orient, de l’Afrique du Nord et du Sud-Ouest américain, sont susceptibles de faire face à des défis intensifiés. Ces changements menacent de pousser l’extraction d’eau au-delà des limites planétaires dans de nombreuses régions tout en sapant le socle social de l’accès à l’eau26.
Pressions Démographiques et Économiques
La croissance démographique et le développement économique exerceront une pression supplémentaire sur les ressources en eau douce. D’ici 2050, la demande mondiale en eau devrait augmenter de 20 à 30 %, principalement sous l’effet de la croissance industrielle, de l’expansion de l’irrigation et de l’augmentation de la consommation domestique dans les économies en développement. La demande urbaine en eau devrait augmenter de 50 à 70 % à mesure que les villes continuent de croître, particulièrement dans les régions en stress hydrique d’Asie et d’Afrique.
Ces augmentations de la demande nécessiteront des arbitrages difficiles entre les utilisations concurrentes de l’eau — agriculture, industrie, production d’énergie et consommation domestique — soulignant le besoin d’approches intégrées de la gouvernance de l’eau qui considèrent à la fois les limites écologiques et les besoins sociaux48.
Innovations en Technologie et Gouvernance
La mise en œuvre des principes de l’Économie du Donut dans la gestion de l’eau offre des directions prometteuses pour équilibrer les limites écologiques avec les besoins sociaux. L’adoption de l’Économie du Donut par Amsterdam comme cadre politique inclut une attention particulière à la gestion de l’eau, reconnaissant les impacts locaux et mondiaux des schémas de consommation d’eau et recherchant des approches régénératives pour les systèmes hydriques urbains6.
La gestion future de l’eau douce nécessitera des systèmes de gouvernance évolués capables d’aborder la complexité des défis hydriques à différentes échelles. Les approches de Gestion Intégrée des Ressources en Eau s’alignent bien avec les principes de l’Économie du Donut en cherchant à équilibrer de multiples objectifs dans des limites définies. L’étude de cas de Mexico démontre comment le cadre du donut peut être appliqué pour analyser les politiques de l’eau et identifier les transitions nécessaires pour atteindre la durabilité avec une approche socio-écologique48.
Obstacles à une Eau Douce Durable
Besoins Concurrents et Choix Complexes
L’un des défis fondamentaux de la gestion de l’eau douce est l’équilibrage des demandes concurrentes entre les secteurs et les parties prenantes. L’agriculture, l’industrie, la production d’énergie, l’utilisation domestique et les besoins des écosystèmes exercent tous des demandes sur des ressources en eau limitées, créant des arbitrages difficiles. Ces arbitrages impliquent souvent non seulement des allocations quantitatives mais aussi des considérations de qualité, de calendrier de disponibilité et de distribution spatiale.
Le cadre de l’Économie du Donut met en lumière la tension entre le respect des limites planétaires tout en s’assurant que tous les individus aient accès à suffisamment d’eau pour leur bien-être. Cette tension devient particulièrement aiguë pendant les périodes de pénurie, lorsque la satisfaction des besoins humains immédiats peut entrer en conflit avec le maintien des flux écologiques nécessaires à la santé des écosystèmes72.
Barrières de Gouvernance et Économiques
Les systèmes de gouvernance de l’eau sont souvent très fragmentés, les responsabilités étant réparties entre de multiples agences, juridictions et échelles. Cette fragmentation crée des défis de coordination, une incohérence des politiques et des lacunes de mise en œuvre. De plus, la gouvernance de l’eau fonctionne fréquemment en silos séparés des domaines politiques connexes tels que l’énergie, l’agriculture, l’utilisation des terres et la politique climatique.
Les approches économiques conventionnelles échouent souvent à valoriser adéquatement les ressources en eau ou à prendre en compte leurs coûts et bénéfices sociaux et écologiques complets. La tarification de l’eau reflète rarement la rareté ou les externalités environnementales, conduisant à une allocation inefficace et à une surexploitation. L’application de l’Économie du Donut à la gestion de l’eau nécessite de repenser fondamentalement les modèles économiques qui traitent l’eau principalement comme un intrant de production plutôt que comme une fondation pour le bien-être social et écologique31.
Lacunes de Connaissances et Inégalités Sociales
Une gestion efficace de l’eau douce dans les limites planétaires nécessite des données robustes sur la disponibilité, l’utilisation, la qualité et les besoins des écosystèmes en eau. Cependant, des lacunes significatives de données persistent, particulièrement concernant les ressources en eaux souterraines, les besoins en eau des écosystèmes, les paramètres de qualité de l’eau et la consommation réelle d’eau (par opposition aux prélèvements). Ces lacunes de connaissances sapent les efforts pour établir et surveiller les limites pour une utilisation durable de l’eau95.
Les impacts différentiels des défis hydriques sur les groupes sociaux — les communautés marginalisées supportant généralement des fardeaux disproportionnés — créent des questions de justice environnementale qui doivent être abordées dans les cadres de gouvernance de l’eau. Sans attention explicite aux dimensions d’équité, les approches de gestion de l’eau risquent de renforcer les inégalités sociales existantes même en poursuivant des objectifs de durabilité environnementale81.
Opportunités de Transformation
Gestion Intégrée des Ressources en Eau
Les approches de Gestion Intégrée des Ressources en Eau (GIRE) offrent un cadre pour coordonner la gestion de l’eau, des terres et des ressources connexes afin de maximiser le bien-être économique et social sans compromettre la durabilité des écosystèmes. Cette approche intégrée s’aligne conceptuellement avec l’Économie du Donut en cherchant à équilibrer les considérations sociales et écologiques dans des limites définies.
La mise en œuvre de la GIRE à l’échelle des bassins versants permet des solutions adaptées au contexte qui prennent en compte les conditions écologiques locales, la disponibilité de l’eau et les besoins sociaux. Les structures de gouvernance basées sur les bassins versants peuvent faciliter la participation des parties prenantes, les approches de gestion adaptative et une coordination plus efficace entre les secteurs et les juridictions48.
Innovations pour l’Efficacité et la Circularité
Les innovations technologiques offrent un potentiel significatif pour réduire la pression sur les ressources en eau douce tout en maintenant ou en améliorant les résultats sociaux. Les technologies d’agriculture de précision peuvent réduire la consommation d’eau agricole — le plus grand utilisateur sectoriel au niveau mondial — de 20 à 30 % tout en maintenant ou en augmentant les rendements. Les technologies intelligentes de l’eau dans les systèmes urbains peuvent identifier les fuites, optimiser la distribution et permettre une utilisation plus efficace.
Les technologies de réutilisation et de recyclage de l’eau représentent une autre direction prometteuse, créant des systèmes d’eau circulaires plutôt que des schémas linéaires d’extraction-utilisation-élimination. Les technologies de traitement avancées permettent une réutilisation sûre de l’eau à des fins multiples, des applications industrielles à l’irrigation paysagère en passant par la réutilisation potable indirecte, réduisant significativement les besoins d’extraction d’eau douce26.
Gouvernance Basée sur les Droits et Inclusive
Les approches de gouvernance de l’eau basées sur les droits — qui reconnaissent à la fois le droit humain à l’eau et les droits des écosystèmes à maintenir des flux écologiques — offrent des cadres pour équilibrer les impératifs sociaux et environnementaux. La reconnaissance juridique de ces droits crée des mécanismes pour protéger les deux dimensions de la durabilité de l’eau.
Les approches de gouvernance inclusive qui engagent de manière significative diverses parties prenantes dans les processus décisionnels peuvent conduire à une gestion de l’eau plus efficace et équitable. Particulièrement importante est l’inclusion des groupes traditionnellement marginalisés, notamment les communautés autochtones, les femmes, les petits agriculteurs et les résidents des quartiers informels urbains, qui apportent des perspectives critiques sur les besoins en eau et les approches de gestion41.
L’Eau Douce dans le Cadre de l’Économie du Donut
L’Eau Douce comme Limite Planétaire
Dans le cadre de l’Économie du Donut, l’eau douce représente l’une des neuf limites planétaires qui constituent le plafond écologique — l’anneau extérieur du donut. Cette limite reconnaît qu’il existe des limites quantifiables aux prélèvements d’eau douce dans les écosystèmes avant que des seuils critiques ne soient franchis, pouvant potentiellement conduire à des changements environnementaux irréversibles.
La recherche originale sur les limites planétaires a proposé des limites mondiales pour l’utilisation de l’eau douce, mais les variations régionales dans la disponibilité de l’eau signifient que cette limite mondiale doit être réduite aux niveaux des bassins versants à des fins de gestion pratique. Certaines régions ont déjà dépassé les limites d’extraction durables, tandis que d’autres restent bien dans les limites76.
Au-delà de la quantité, la dimension qualitative des ressources en eau douce est étroitement liée à d’autres limites planétaires, notamment les cycles de l’azote et du phosphore, la perte de biodiversité et le changement du système terrestre. La nature interconnectée de ces limites souligne le besoin d’approches intégrées de la gestion environnementale qui considèrent simultanément de multiples systèmes planétaires75.
L’Eau dans le Socle Social
L’eau apparaît également explicitement dans le socle social — l’anneau intérieur du donut — reconnaissant l’accès à l’eau propre et à l’assainissement comme des droits humains fondamentaux et des prérequis au bien-être. Le socle social s’inspire de normes sociales minimales convenues au niveau international, notamment les Objectifs de Développement Durable, en particulier l’ODD 6 (Eau Propre et Assainissement).
Le composant eau du socle social comprend non seulement l’accès physique à l’eau mais aussi les dimensions d’accessibilité économique, de qualité, de fiabilité et d’adéquation culturelle. Cette compréhension multidimensionnelle reconnaît que les besoins en eau varient selon les contextes et que répondre véritablement au socle social nécessite d’aborder ces diverses dimensions21.
Fait important, l’accès à l’eau est interconnecté avec de nombreux autres éléments du socle social, notamment la sécurité alimentaire, la santé, l’égalité des genres, et les revenus et le travail. Par exemple, un meilleur accès à l’eau réduit le temps passé à collecter l’eau (bénéficiant particulièrement aux femmes et aux filles), diminue l’incidence des maladies d’origine hydrique (améliorant les résultats de santé) et permet l’irrigation à petite échelle (améliorant la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance)71.
Mesurer et Surveiller l’Eau Douce
Appliquer le cadre de l’Économie du Donut à la gestion de l’eau douce nécessite de développer des métriques appropriées et des systèmes de surveillance qui peuvent suivre les progrès vers la durabilité environnementale et l’équité sociale. Plusieurs approches méthodologiques ont été développées pour quantifier le modèle du donut pour des contextes spécifiques, notamment la méthode de la Fenêtre de Durabilité, qui évalue si les trajectoires de développement restent dans les limites écologiques et les socles sociaux9.
À l’échelle du bassin versant, les indicateurs pourraient inclure : le débit par rapport aux besoins écologiques ; les niveaux des eaux souterraines par rapport aux taux de recharge ; les paramètres de qualité de l’eau ; le pourcentage de la population ayant accès à l’eau propre et à l’assainissement ; les indices d’accessibilité économique de l’eau ; et l’équité de genre dans la prise de décision liée à l’eau. Ces indicateurs doivent être appropriés au contexte tout en se connectant aux concepts de limites mondiales95.
La ville d’Amsterdam, qui a adopté l’Économie du Donut comme cadre politique, utilise une méthodologie de « portrait de la ville » pour évaluer sa performance à travers de multiples dimensions, y compris les impacts liés à l’eau tant localement que globalement. Cette approche reconnaît que la consommation locale d’eau peut avoir des impacts bien au-delà des limites municipales à travers le commerce d’eau virtuelle et les connexions de la chaîne d’approvisionnement62.
Conclusion
Cette exploration de l’eau douce à travers le cadre de l’Économie du Donut révèle à la fois des défis significatifs et des opportunités prometteuses pour transformer la gestion de l’eau vers des approches plus durables et équitables. Plusieurs conclusions clés émergent de cette analyse :
Premièrement, l’eau douce occupe une position unique dans le modèle de l’Économie du Donut, apparaissant explicitement à la fois dans le plafond écologique (comme limite planétaire) et dans le socle social (comme droit humain). Ce double positionnement souligne l’importance fondamentale de l’eau tant pour le fonctionnement des écosystèmes que pour le bien-être humain, et les liens inhérents entre ces dimensions.
Deuxièmement, les approches actuelles de gestion de l’eau douce dans de nombreuses régions échouent à rester dans « l’espace sûr et juste » du donut. Les limites écologiques sont dépassées par la surextraction et la pollution, tandis que des portions significatives de l’humanité n’ont toujours pas accès à l’eau propre et à l’assainissement. Ces insuffisances dans les deux dimensions démontrent le besoin d’approches transformatrices qui abordent simultanément la durabilité environnementale et l’équité sociale.
Troisièmement, la nature complexe et interconnectée des défis hydriques nécessite des approches intégrées qui dépassent la gestion cloisonnée. Le cadre de l’Économie du Donut offre un modèle conceptuel précieux pour cette intégration, encourageant la considération simultanée de multiples limites écologiques et besoins sociaux. Cette perspective holistique s’aligne bien avec les approches de gestion basées sur les bassins versants qui considèrent l’ensemble des facteurs hydrologiques, écologiques et sociaux.
Quatrièmement, appliquer le cadre de l’Économie du Donut à la gestion de l’eau douce nécessite des mises en œuvre spécifiques au contexte qui respectent les conditions écologiques locales, les besoins sociaux et les perspectives culturelles. Bien que les limites planétaires mondiales fournissent des points de référence importants, une gouvernance efficace de l’eau doit être ancrée dans les réalités locales et développée à travers des processus inclusifs qui engagent diverses parties prenantes.
Le cadre de l’Économie du Donut offre une vision convaincante pour remodeler notre relation avec les ressources en eau douce — dépassant le faux choix entre protection environnementale et développement humain, et recherchant plutôt des approches qui assurent les deux. En conceptualisant un « espace sûr et juste » pour la gestion de l’eau douce, le cadre fournit à la fois un objectif et un guide pour un changement transformateur vers des systèmes hydriques régénératifs par conception et distributifs dans leurs bénéfices.