En 2000, el municipio brasileño de Sobral tenía un problema que parecía irresoluble. Ubicado en Ceará, uno de los estados más pobres de Brasil, solo el 49% de los alumnos de segundo grado podían leer al nivel de su grado.1 Para 2004, esa cifra había alcanzado el 92%.1 Hoy, Ceará tiene la tasa de pobreza de aprendizaje más baja de Brasil, con 10 de los 20 municipios con mejor desempeño del país.1
La transformación de Sobral no fue magia. Fue método: materiales de enseñanza estructurados, apoyo intensivo a los maestros y financiamiento basado en resultados que vinculó el 18% de las transferencias de impuestos a los resultados educativos.1 El enfoque se extendió por todo el estado, demostrando que incluso las comunidades más desfavorecidas pueden lograr lo que las naciones ricas a menudo luchan por ofrecer.
Abrimos con Sobral porque esta historia de intervención basada en evidencia que produce resultados dramáticos se está replicando en todo el mundo en desarrollo. En Kenia, las tasas de alfabetización casi se duplicaron después de que un programa nacional de lectura llegara a 23.000 escuelas.2 En India, un enfoque simple de agrupar a los niños por nivel de habilidad en lugar de por edad ha llegado a 76 millones de estudiantes con algunas de las mayores ganancias de aprendizaje jamás medidas en la investigación educativa.3
Estas historias de éxito son importantes porque iluminan un camino a través de uno de los desafíos más significativos y solucionables en el desarrollo humano hoy en día.
La brecha detrás de la puerta del aula
Aquí hay un número que debería remodelar cómo pensamos sobre la educación global: siete de cada diez niños en países de ingresos bajos y medios no pueden leer y entender un texto simple a la edad de 10 años.45 El Banco Mundial llama a esto “pobreza de aprendizaje”, y representa algo profundo: la brecha entre llevar a los niños a las escuelas y realmente enseñarles a leer.
Esto ya no se trata de acceso. Décadas de esfuerzo global expandieron exitosamente la matrícula, y la mayoría de los niños ahora tienen un asiento en un aula. El desafío es qué sucede una vez que están allí. Hemos logrado la escolarización sin aprendizaje, y las consecuencias se extienden a través de sociedades enteras.
Los números varían dramáticamente por región, pero el patrón es consistente. En el África subsahariana, el 89% de los niños experimentan pobreza de aprendizaje: nueve de cada diez no pueden leer a los 10 años.6 América Latina vio aumentar las tasas del 52% a un estimado del 80% después de los cierres escolares por la pandemia con un promedio de 225 días.4 El sur de Asia, con los cierres más largos del mundo con 273 días, pasó del 60% al 78%.4
Cuando miramos las causas fundamentales, tres factores surgen repetidamente en todos los contextos.
Los maestros están imposiblemente sobrecargados. La UNESCO proyecta que el mundo necesita 44 millones de maestros adicionales para 2030, incluidos 15-17 millones solo en el África subsahariana.7 La financiación necesaria alcanza los 120.000 millones de dólares, frente al gasto actual de solo 55 dólares por estudiante anualmente en países de bajos ingresos frente a 8.532 dólares en naciones ricas.8 Esa es una brecha de 155 veces en la inversión por niño.
Los niños aprenden en idiomas que no hablan. Entre el 37-40% de los estudiantes en países en desarrollo reciben instrucción en idiomas diferentes a los que hablan en casa, llegando al 90% en algunos contextos.9 En Perú, los hablantes nativos de español tienen siete veces más probabilidades de lograr una lectura satisfactoria que los estudiantes indígenas que aprenden en español como segundo idioma.9
Los métodos de enseñanza tradicionales fallan en la alfabetización fundamental. La instrucción centrada en el maestro domina a pesar de la evidencia de malos resultados. Los planes de estudio asumen conocimientos que los niños no poseen. Muchos maestros carecen de capacitación en instrucción de lectura basada en evidencia y no reciben entrenamiento o apoyo continuo.10
Qué está en juego y por qué vale la pena resolverlo
La escala económica es significativa. La estimación más completa del Banco Mundial valora la pobreza de aprendizaje en 21 billones de dólares en ingresos perdidos a lo largo de la vida para la generación actual, equivalente al 17% del PIB mundial.114 Dele la vuelta a esto: resolverlo representa una de las mayores oportunidades en el desarrollo humano. Específicamente para África, cerrar la brecha de aprendizaje podría desbloquear un estimado de 6,5 billones de dólares en oportunidades económicas.6
Pero más allá de la economía, esto se trata del potencial humano. Según la Convención de la ONU sobre los Derechos del Niño, todo niño tiene derecho no solo a la educación, sino a una educación que desarrolle sus capacidades.12 El marco del ODS 4 como “educación de calidad” reconoce explícitamente esto, y la buena noticia es que existen soluciones probadas para lograrlo.
La dimensión intergeneracional hace que la acción sea especialmente valiosa. La UNESCO estima que 171 millones de personas podrían salir de la pobreza si todos los estudiantes en países de bajos ingresos lograran habilidades básicas de lectura.12 La alfabetización fundamental abre puertas a todo lo demás: las habilidades técnicas que necesitan las economías modernas, la agencia para participar en la vida cívica, la capacidad de romper los ciclos de desventaja.
Las intervenciones que realmente funcionan
Lo que nos da esperanza es que ahora tenemos evidencia sólida de lo que funciona, y se está implementando a escala. Las soluciones comparten características comunes: se centran en habilidades fundamentales, apoyan a los maestros con herramientas prácticas y se adaptan a los contextos locales manteniendo principios basados en evidencia.
Pedagogía Estructurada: La base de evidencia más sólida
Los programas de pedagogía estructurada proporcionan a los maestros guías de lecciones detalladas, libros de trabajo para estudiantes, capacitación intensiva y apoyo continuo de entrenamiento. El Panel Asesor de Evidencia Educativa Global clasifica estos como una “Gran Compra” basada en una rentabilidad excepcional.3
Los resultados son sorprendentes. En los países en desarrollo, la pedagogía estructurada produce mejoras promedio de 0,44 desviaciones estándar, el doble del tamaño del efecto de programas similares en los Estados Unidos.10 El programa Tusome (“Leamos”) de Kenia comenzó con ensayos aleatorios en más de 400 escuelas y encontró que los estudiantes tenían tres veces más probabilidades de cumplir con los puntos de referencia nacionales.2 En dos años, se amplió a 23.000 escuelas primarias públicas con tasas de alfabetización casi duplicadas.2
El análisis encontró que cada 100 dólares adicionales en gastos produjeron 15 estudiantes más que alcanzaron los puntos de referencia, un retorno excepcional de la inversión.2
Enseñanza al Nivel Adecuado: Encontrar a los niños donde están
La ONG india Pratham desarrolló una idea elegantemente simple: agrupar a los niños por nivel de habilidad real, no por edad. Un niño que no puede reconocer letras necesita una instrucción diferente a uno que puede decodificar palabras, independientemente del grado en el que esté inscrito.
Seis ensayos aleatorios documentaron efectos que J-PAL describe como “algunos de los más grandes medidos rigurosamente en la literatura educativa”.3 En Uttar Pradesh, los niños que leían párrafos o historias se duplicaron.3 El enfoque de Enseñanza al Nivel Adecuado (TaRL) ha llegado a 76 millones de estudiantes indios a través de asociaciones gubernamentales y se ha expandido a más de 20 países.3
Instrucción en Lengua Materna: Construir sobre lo que los niños saben
Los datos de la UNESCO de 2025 confirman lo que predice la ciencia cognitiva: los niños a los que se les enseña en su lengua materna tienen un 30% más de probabilidades de leer con comprensión al final de la escuela primaria.9
Contraintuitivamente, esto se extiende también a la adquisición de un segundo idioma. La Pédagogie Convergente de Malí encontró que los estudiantes en escuelas de lengua materna en realidad se desempeñaron mejor en francés que aquellos a los que se les enseñó solo en francés.9 Las bases sólidas en un primer idioma se transfieren al aprendizaje de un segundo idioma. El Banco Mundial ahora recomienda al menos seis años de instrucción en lengua materna antes de la transición.9
Inversión en la Primera Infancia: Los mayores retornos a largo plazo
Cuanto antes intervenimos, mayor es el impacto. El programa de visitas domiciliarias de Jamaica produjo ingresos un 37% más altos a los 31 años para los niños participantes.13 Los metanálisis muestran que la educación de calidad en la primera infancia reduce la colocación en educación especial en 8,1 puntos porcentuales, la retención de grado en 8,3 puntos y aumenta la graduación de la escuela secundaria en 11,4 puntos.13
En el África subsahariana, cada dólar invertido en triplicar la matrícula preescolar podría generar 33 dólares en retornos, superando prácticamente cualquier inversión alternativa.6
Alimentación Escolar: Abordar el hambre para permitir el aprendizaje
Los niños hambrientos no pueden aprender de manera efectiva. Con 200 millones de niños menores de cinco años afectados por una mala nutrición, los cimientos cognitivos para el aprendizaje a menudo se ven comprometidos antes de que comience la escolarización.14 Los programas de alimentación escolar abordan esto directamente.
Las revisiones sistemáticas documentan aumentos de 5-6 puntos porcentuales en la matrícula de niñas y tasas de asistencia más altas.14 Un estudio de Kenia encontró que los estudiantes que recibían comidas con carne mejoraron 57,5 puntos en todas las materias en comparación con los controles que no recibían comida.14
Escalar lo que funciona
El Intercambio de Aprendizaje Fundamental de África 2024 reunió a delegados de 39 países para comprometerse a lograr cero pobreza de aprendizaje para 2035.6 Es un objetivo ambicioso, pero el informe del Panel Asesor de Evidencia Educativa Global de octubre de 2025, que sintetiza aproximadamente 120 estudios en más de 170 idiomas, confirma que sabemos cómo se ve una instrucción de lectura efectiva.10
Los países que logran reducir la pobreza de aprendizaje comparten características comunes: compromiso político sostenido, uso de estructuras gubernamentales existentes para la ampliación, financiamiento basado en resultados, monitoreo continuo e inversión en apoyo a los maestros.12 Estos no son ingredientes misteriosos; son disciplina de implementación aplicada a intervenciones probadas.
La principal restricción es la financiación. La brecha anual de 97.000 millones de dólares entre lo que se necesita y lo que está disponible no se puede cerrar solo con recursos internos en los países más pobres.8 Sin embargo, la ayuda educativa cayó un 7% entre 2020 y 2021, y el África subsahariana experimentó una disminución del 23%.8 Los gobiernos africanos ahora gastan más en el servicio de la deuda que en educación y salud combinadas, una barrera estructural que necesita atención internacional junto con el compromiso nacional.8
El camino a seguir
La pobreza de aprendizaje representa una brecha fundamental en lo que la Economía del Donut llama el fundamento social: niños sin la capacidad básica para decodificar el lenguaje escrito, lo que cae en cascada en cada dimensión del florecimiento humano.
Pero a diferencia de muchos desafíos globales, este tiene soluciones probadas. La transformación de Sobral del 49% al 92% de alfabetización en cuatro años no fue una anomalía; fue una plantilla. Kenia amplió la instrucción de lectura basada en evidencia a 23.000 escuelas. India llegó a 76 millones de niños con instrucción dirigida. Estos ya no son programas piloto; son prueba de concepto a escala nacional.
La investigación nos dice que cada año adicional de escolarización de calidad genera ingresos un 9-10% más altos.11 Cada dólar invertido en educación infantil temprana puede devolver 33 dólares.6 La pedagogía estructurada ofrece el doble de ganancias de aprendizaje a una fracción del costo de las intervenciones en países ricos.10
Lo que queda es implementar lo que sabemos que funciona, a la escala que exige la oportunidad. Los 800 millones de niños que actualmente aprenden a leer no esperan nuevas innovaciones. Esperan la voluntad política y la inversión coordinada para llevar soluciones probadas a cada aula.
Sobral, Kenia e India demostraron que es posible. La investigación nos muestra cómo. La pregunta ahora es si actuaremos sobre lo que hemos aprendido, y la evidencia sugiere que absolutamente podemos.